Enfrentándose al mundo

Un extracto de OMEGA Lifetime: La edición del océano

Disputada en un agotador recorrido de 45 000 millas náuticas alrededor del mundo y que tarda ocho meses en completarse, la Volvo Ocean Race es considerada desde hace tiempo uno de los desafíos más duros en el deporte de equipos profesional. La regata 2017-18 -la decimotercera edición de esta competición con 45 años de existencia- pasará a la historia como una de las más reñidas y duras de todas las regatas, con los ganadores de la clasificación general solo claros en los últimos minutos de la última etapa desde Gotemburgo, Suecia, hasta la ciudad holandesa de La Haya.

Disputada por primera vez en 1973 como la Whitbread Round the World Race, antes de ser asumida en 2001 conjuntamente por el Grupo Volvo y el Grupo Volvo Car, la actual Volvo Ocean Race es un maratón de ocho meses y 45 000 millas náuticas que atraviesa cuatro océanos y hace escala en doce ciudades importantes de seis continentes. Siempre, desde aquella primera edición de 1973, la regata ha tenido un encanto mágico que ha cautivado a muchos de los mejores regatistas del mundo.

"Comienza como una fascinación que rápidamente se convierte en obsesión", dice el noruego Knut Frostad, que participó en cuatro Volvo Ocean Races como marinero y patrón, antes de asumir el cargo de CEO de la regata en tres ediciones, entre 2008 y 2015.

"Todo regatista profesional que se precie sabe que tiene que competir en la Volvo Ocean Race en algún momento de su carrera", dijo Frostad.

"Hay momentos en que la odias y te preguntas qué haces en medio del océano, lejos de tu casa y de todo lo que amas. Dices que nunca volverás, pero, cuando termina, empiezas a extrañarla y sabes que volverás".

Navegando sin parar en alta mar hasta tres semanas seguidas, los marineros cruzan algunos de los tramos más remotos del océano, mientras navegan alrededor del mundo.

A lo largo de la ruta, tienen que hacer frente a condiciones climáticas extremas, desde calor sofocante, calma chicha y tormentas torrenciales en las regiones ecuatoriales, hasta temperaturas de congelación y vendavales aullantes en las profundidades del Océano Antártico. A pesar de las regatear día y noche a través de vastas extensiones de océano, los equipos a menudo están separados en la llegada por solo unos pocos minutos: una prueba tanto de la eficacia de la política de diseño único de la regata, que asegura que todos los barcos de la clase Volvo Ocean 65 son idénticos en todos los sentidos, como de la habilidad y profesionalidad de las tripulaciones que compiten.

Había una palpable emoción entre la multitud de aficionados que abarrotaron la amplia Race Village de Alicante, España, el 22 de octubre, para el inicio de la primera de las once etapas de la vuelta al mundo: una etapa de regata rápida de cuatro días hasta Lisboa, Portugal.

Las tripulaciones de los siete equipos internacionales participantes representaron una de las alineaciones de regatistas más potentes que se han visto en la regata en muchos años e incluyó a muchos campeones del mundo y olímpicos y a varios protagonistas clave de la 35 Copa América. Cuatro de los patrones -el holandés Bouwe Bekking en el equipo Brunel, el francés Charles Caudrelier en el Dongfeng Race Team, el estadounidense Charlie Enright en el Vestas 11th Hour Racing y el español Xabi Fernández en el Mapfre- habían competido en la edición anterior, la 2015-16.

Por su parte, la navegante británica Dee Caffari, al frente de la embarcación Turn the Tide on Plastic respaldada por las Naciones Unidas; el holandés Simeon Tienpont, en el equipo AkzoNobel, y el australiano David Witt, en el Sun Hung Kai Scallywag, con base en Hong Kong, fueron todos ellos patrones por primera vez de la Volvo Ocean Race. Entre los veteranos asiduos de la Volvo Ocean Race se encontraban las curtidas caras de leyendas de las regatas oceánicas como los australianos Chris Nicholson y Andrew Cape, los neozelandeses Stu Bannatyne y Daryl Wislang y los británicos Rob Greenhalgh y Jules Salter.

En representación de la nueva generación de aspirantes a héroes de las regatas oceánicas deseosos de dejar su propia huella en la Volvo Ocean Race, había un nuevo conjunto de jóvenes y talentosos regatistas, como los medallistas de plata y oro de los Juegos Olímpicos de Nueva Zelanda y embajadores de Omega, Peter Burling y Blair Tuke, que acababan de ganar la Copa América con el Emirates Team New Zealand.

En su primera regata de vuelta al mundo también participaron las medallistas olímpicas Támara Echegoyen, de España, y la brasileña Martine Grael, hija de Torben Grael, patrón ganador de la Volvo Ocean Race 2008-09.

La regata fue a menudo impresionante en la anterior edición de 2015-16, la primera vez que se celebraba utilizando una flota de yates idénticos, en lugar de otros diseñados y construidos individualmente por los equipos. Pero la intensidad de las regatas aumentó varios niveles en la regata de 2017-18, en la que la mayor parte de la flota navegaba a menudo etapas oceánicas enteras, que abarcaban miles de millas, sin perderse de vista, o bien directamente o bien por medio del seguimiento electrónico AIS.

El mundo de las regatas nunca había visto algo tan reñido como esto, ya que las travesías por miles de millas de mar abierto -y a veces de un hemisferio a otro- se reducían a meras esloras de barco en la línea de llegada. Cuando la última flota de siete barcos partió de España en octubre de 2017, muchos creían que la batalla por el trofeo de la Volvo Ocean Race se libraría entre los dos barcos rojos: Mapfre y Dongfeng Race Team.

Estas dos tripulaciones habían estado entrenando y poniendo a punto los dos barcos durante muchos meses antes de la salida y cada una tenía una dotación repleta de estrellas que era la envidia del resto de los equipos. Mapfre y Dongfeng subieron rápidamente a la cima de la clasificación en las tres primeras etapas, mientras intercambiaban la ventaja entre ellos.

El 2 de enero de 2018, cuando los barcos salieron de Melbourne, Australia, con destino a Hong Kong, China, solo el Vestas 11th Hour Racing parecía capaz de montar un creíble contraataque a las campañas de España y China. Sin embargo, mientras luchaba por el segundo puesto contra Dongfeng, en la última noche de la etapa de casi tres semanas, el barco de bandera danesa-estadounidense sufrió una colisión con un barco comercial privado, a unas 30 millas náuticas del puerto de Hong Kong. El impacto hundió el barco que no participaba en la regata y dañó gravemente el Vestas 11th Hour Racing. Ninguno de los regatistas resultó herido en el accidente, pero un miembro de la tripulación del otro barco tuvo que ser llevado al hospital en helicóptero y posteriormente murió a causa de sus heridas. El accidente destrozó la moral de la tripulación del Vestas 11th Hour Racing y conmocionó a toda la comunidad de la Volvo Ocean Race.

El equipo se retiró de la etapa 5 (una travesía no competitiva a Guangzhou, en China continental) y de la 6 (de Hong Kong a Auckland, Nueva Zelanda) y optó por enviar su yate gravemente dañado a Auckland para ser reparado allí. En la clasificación general, Mapfre contraatacó en la etapa 6, de Hong Kong a Auckland, y terminó tercero, un puesto por delante de su rival Dongfeng, tras una compleja travesía que había visto a los dos líderes de la general languideciendo a popa de la flota durante gran parte de ella.

La fase más desalentadora de la Volvo Ocean Race es siempre la etapa a través del Océano Antártico y alrededor del infame Cabo de Hornos. Es una etapa que los marineros -tanto veteranos como novatos- esperan y temen en igual medida.

En la edición 2017-18, la etapa 7 desde Auckland hasta Itajaí, en Brasil, será recordada por varias razones, incluidas algunas de las condiciones climáticas más duras y desafiantes que los corredores han encontrado en muchos años. También será recordada por una brillante actuación del Team Brunel de Bouwe Bekking, que arrasó con todo para sumar el máximo de puntos, tras bordear el Cabo de Hornos en cabeza y ser el primero en llegar a Itajaí.

Principalmente, sin embargo, será recordada por la triste muerte del marinero británico John Fisher, que se cayó por la borda de la Sun Hung Kai Scallywag, durante una feroz tormenta en la aproximación al Cabo de Hornos.

A pesar de una búsqueda por parte de la tripulación de Scallywag que duró varias horas, Fisher no pudo ser localizado. El equipo se retiró de esa etapa pero se reincorporó a la regata en Itajaí, comprometiéndose a completar la vuelta al mundo en memoria de su camarada perdido, que murió cumpliendo su sueño de mucho tiempo de competir en la Volvo Ocean Race. La impresionante actuación del equipo Brunel en la séptima etapa catapultó la entrada de la bandera holandesa al tercer puesto de la clasificación general, con cuatro etapas y un 30 % de los puntos en juego. Fue un cambio notable de un equipo que antes parecía incapaz de subir al podio. Según Peter Burling, timonel ganador de la Copa América, que participaba en su primera Volvo Ocean Race a bordo del Team Brunel, el cambio de rumbo se produjo después de una reunión con el equipo en Auckland, a donde la tripulación había llegado en último lugar.

"En esa etapa hacia Auckland empezamos bien, pero terminamos últimos", dijo Burling. "Tuvimos que observarnos a nosotros mismos con mucha atención en ese momento e hicimos algunos buenos cambios y comprendimos a dónde ir a partir de ahí. Nos dimos cuenta de que necesitábamos reunirnos como tripulación y determinar la mejor manera para nosotros de llevar el barco, en lugar de la forma en que lo hacían los demás".

La victoria de la etapa 7 supuso al equipo Brunel una notable carga de puntos para las siguientes tres etapas de la regata. Comenzó con un segundo lugar para el barco amarillo en la etapa 8, de Brasil a Newport, Rhode Island, luego victorias consecutivas en la etapa 9 a través del Océano Atlántico a Cardiff, Gales, y la etapa 10 de Cardiff a Gotemburgo, Suecia.

Fue una actuación realmente asombrosa la que estableció un empate a tres bandas por el título general entre Mapfre, Dongfeng y Brunel, a falta de una sola etapa de la regata: un esprint de 1000 millas náuticas desde Gotemburgo hasta La Haya, en los Países Bajos. Esta situación -sin precedentes en la historia de la Volvo Ocean Race- significaba que, independientemente de su resultado en la flota, cualquiera de estas tres tripulaciones que terminara por delante en La Haya se proclamaría campeona de la Volvo Ocean Race en 2017-2018.

Ningún guionista de Hollywood podría haber escenificado mejor la final que el emocionante espectáculo deportivo de la vida real que tuvo lugar en la etapa 11.

El equipo Brunel pareció haber perdido parte de su brillo en los dos primeros días de la etapa, ya que luchó para volver a la cuarta posición, dejando a los equipos de Dongfeng y Mapfre en la primera posición, a menudo separados por no más de media milla. Sin embargo, el equipo Brunel volvió a la competición en la última noche en el mar, después de tomar una ruta más mar adentro, por el Mar del Norte, hacia la línea de meta en La Haya que sus dos rivales por el título, Dongfeng y Mapfre.

Obligado a elegir entre la ruta costera y la más alejada de la costa para la última noche en el mar, Mapfre optó por unirse a Brunel más lejos en el mar, dejando a los marineros de Dongfeng solos en la ruta costera, con solo el valor de sus convicciones por compañía.

Cuando el sol salió sobre La Haya el último día, parecía que Dongfeng había perdido sus posibilidades y la atención volvió a centrarse en Mapfre y Brunel, ya que la pareja se abrió paso a lo largo de las últimas horas de la etapa, con tan solo unos metros de distancia entre los barcos. Sin embargo, de repente, Dongfeng volvió a la caza. Su ruta costera estaba finalmente dando sus frutos, con un viento más fuerte y un mejor ángulo para hacer frente a los varios nudos de corriente que alejaban a los barcos de la línea de llegada. Dongfeng se acercaba rápidamente, pero ¿podría llegar a la marca de giro final por delante de Mapfre y Brunel?

El público de La Haya y los cientos de miles de aficionados a la vela de todo el mundo que presenciaban la regata online aguantaron la respiración, ya que, a solo unos minutos de la línea de meta, el Dongfeng Race Team sobrepasó las proas del Mapfre y el Team Brunel para arrebatarles su victoria en la etapa y asegurarse la victoria total.

Fue un momento emotivo para el patrón francés del Dongfeng, Charles Caudrelier, que ganó la edición 2011-12 como tripulante del equipo de vela Groupama de Franck Cammas. "Siempre confiamos los unos en los otros. Nadie pensó que íbamos a ganar esta última etapa, pero yo tenía un buen presentimiento", dijo Caudrelier. "Dije: 'No podemos perder, no podemos perder, no podemos perder'... ¡Y ganamos!".

Aunque los embajadores Omega Peter Burling y Blair Tuke estaban en la regata por el trofeo general en la última etapa, ninguno de los dos fue capaz de convertirse en el primer ganador de la "triple corona" de la historia de la vela: el oro olímpico, la Copa América y la Volvo Ocean Race. Sin embargo, el dúo dice que su primera vuelta al mundo en regata les ha dejado con ganas de más, quizás en forma de su propia campaña de la Volvo Ocean Race en algún momento, después de los próximos Juegos Olímpicos y la 36 Copa América.

Tuke -que compitió como caña y trimmer en Mapfre- dijo que circunnavegar a vela el planeta era una experiencia increíble, que creía que le haría un mejor regatista polivalente. "Siempre hemos tratado de aprovechar las oportunidades cuando han llegado y para nosotros esta ha llegado en tripulaciones diferentes", dijo Tuke. "Creo que hemos aprendido mucho de nuestros dos equipos y seremos capaces de devolverlo a la vela que hagamos juntos en el futuro". Por su parte, Burling dijo que la regata había estado a la altura de todas las expectativas que tenía antes de la salida.

"Vimos algunas condiciones increíblemente duras y agotadoras en el Océano Antártico y algunas travesías ecuatoriales realmente difíciles, donde a veces la temperatura del agua subía a más de 35 °C/95 °F".

"Esta regata hace sentir pequeño el mundo, cuando tienes en cuenta que estamos compitiendo en un barco de 65 pies, que no va tan rápido en comparación con otros medios de transporte y que, sin embargo, solo te lleva 20 días dar la mitad de la vuelta al mundo".