IRRÉSISTIBLE RÉSISTANCE

La plupart des propriétaires de montres ne sont pas informés du danger que représentent les champs magnétiques pour leur garde-temps et au fil des années, rares sont les Maisons horlogères à avoir proposé des modèles qui protègent de leurs effets néfastes. Considérés inoffensifs pour les êtres humains, les champs magnétiques sont cependant plus nombreux chaque année à menacer nos montres. Si l'on peut facilement reconnaître et éviter les appareils électroniques sophistiqués émettant des ondes magnétiques, comme ceux équipés de haut-parleurs ou de fermoirs magnétiques, il ne faut pas négliger les aimants les plus simples que nous croisons au quotidien, comme ceux qui permettent d’afficher nos photos de famille sur notre réfrigérateur.

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La montre fait aujourd'hui partie intégrante de notre quotidien, à tel point qu’il nous arrive d’oublier que cet objet est un véritable instrument de précision. Une pièce extrêmement complexe, dotée d'un cœur mécanique battant avec précision et fiabilité. Cependant ces performances peuvent être mises à mal en quelques secondes seulement par une force invisible : le magnétisme. La plupart du temps, ses effets peuvent être dissipés sans démonter la montre, à l’aide d'un processus appelé « dégaussage », mais cette manipulation doit tout de même être réalisée par un professionnel. La correction des effets du magnétisme est d’ailleurs devenue l'une des tâches les plus courantes des centres de services du monde entier.

Les puissantes ondes générées par une nouvelle génération d’appareils et de luminaires électriques ont apporté avec elles des champs magnétiques invisibles, un effet secondaire rapidement identifié comme étant la cause de ces problèmes. Les composants du mouvement d'une montre sont conçus pour s’articuler aussi librement que possible. Nombreux et très denses, ils doivent vivre en étroite harmonie et fonctionnent avec des tolérances très précises.

Quand les composants sont magnétisés, ils sont attirés les uns par les autres et, au lieu de fonctionner correctement côte à côte, ils tentent de se rapprocher. Les manufactures de montres de qualité ont vite compris qu'il était possible de résoudre une partie du problème en élaborant des composants à partir de matériaux non ferreux, des métaux et des alliages qui possèdent des propriétés antimagnétiques en raison de leur faible teneur en fer. Si l’utilisation de platines et de rouages en laiton a permis de résoudre une partie du problème, le spiral était, lui, toujours nécessairement fabriqué en acier, le seul matériau permettant de concevoir des spiraux fiables et durables. Au milieu du XIX^e siècle, les horlogers ont commencé à expérimenter de nouveaux matériaux pour tenter de fabriquer un spiral qui ne serait pas affecté par les champs magnétiques. Ils ont réussi à produire des modèles en verre, en palladium ou en or, mais ces matériaux se sont malheureusement révélés trop fragiles pour une utilisation prolongée, sans compter que leur production en quantité suffisante était difficile avec les technologies de l’époque. Ce n’est qu’au début du siècle suivant que de nouveaux alliages associant flexibilité et propriétés antimagnétiques ont vu le jour, ouvrant la voie aux nouvelles montres de poche « antimagnétiques » proposées au grand public dès 1915.

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C'est également à cette époque qu’un nouveau genre de garde-temps est devenu très populaire auprès des clients : des montres qui se portaient autour du poignet, et non plus dans la poche. Le placement autour du poignet permettait de lire l’heure sans utiliser ses mains, une innovation rendue nécessaire par l’invention d’appareils nécessitant l'utilisation simultanée des deux mains, comme la voiture ou l’avion. Toutefois, ce positionnement mettait également la montre en danger : elle n’était pas à l’abri des chocs, de l'infiltration d’eau ou des champs magnétiques. Un problème qui commençait à prendre tant d'ampleur qu’en 1925 OMEGA a lancé un chronographe-bracelet affichant fièrement la mention « Anti-Magnétique » sur son cadran en émail, suivi de plusieurs chronographes-bracelets et de poche similaires jusqu’à la fin de la décennie. Ces premières montres offraient une protection améliorée par rapport aux autres modèles de l’époque. Toutefois, le degré de protection était encore limité aux champs magnétiques les plus faibles.

À la fin de la guerre, de nombreuses avancées technologiques réalisées au cours du conflit se sont transformées en projets civils : la fusion nucléaire qui a permis d’apporter l’électricité dans les foyers, l’amélioration des systèmes de transports en commun vieillissants ou encore le développement des fusées et des moteurs à réaction. Ceux qui travaillaient sur les chantiers de ces projets se retrouvaient souvent au cœur d’environnements traversés par des champs électromagnétiques toujours plus puissants qui endommageaient leurs montres. Pour combattre ce phénomène, OMEGA a imaginé une nouvelle série de prototypes de mouvements antimagnétiques dotés de balanciers en alliages métalliques à forte teneur en béryllium, protégés par des cages de Faraday. Comme les spiraux étaient toujours composés d’acier à forte teneur en fer, le seul moyen de les protéger contre les champs magnétiques était de les isoler.

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La cage de Faraday entourait l’ensemble du mouvement de deux barrières non ferreuses : l’une placée derrière le mouvement et l’autre faisant office de cadran. Ceci forçait le champ magnétique à contourner les plaques de protection, l’empêchant ainsi de pénétrer au sein du mouvement et de magnétiser ses composants. En 1953, ces prototypes ont constitué la base de nouvelles montres de pilotes antimagnétiques qui répondaient aux critères plus stricts du ministère de la Défense. La même année, une série de prototypes de montres-bracelets civiles antimagnétiques a également vu le jour : sur le cadran, on pouvait lire le nom « Railmaster », en référence aux chemins de fer canadiens qui avaient participé au projet de recherche conjoint d'un an visant à perfectionner la montre antimagnétique.

Les leçons tirées de ce partenariat ont abouti au lancement de la Railmaster en 1957. Ce modèle était destiné aux professionnels ayant besoin d'une montre antimagnétique dans le cadre de leur travail. La technologie utilisée permettait à ces montres de résister à des champs magnétiques d’environ 1 000 gauss, soit quinze fois plus qu’une montre-bracelet standard. Une innovation horlogère essentielle, assez importante pour que la Railmaster soit lancée en grande pompe à l’époque, aux côtés du nouveau chronographe Speedmaster et de la Seamaster 300. Pendant la deuxième moitié du XX^e siècle, OMEGA a continué à produire des montres résistant à de puissants champs magnétiques à l’aide des alliages Elinvar et Invar qui lui servaient à fabriquer les spiraux et les cages de Faraday qui équipaient ses montres. Toutefois, à la fin du siècle dernier, la prolifération et l’augmentation des champs magnétiques dans l’environnement immédiat des montres ont posé de nouveaux problèmes. Cette évolution était due à l’arrivée de l’électronique dans les foyers des consommateurs mais aussi à l’usage généralisé des aimants dans les objets du quotidien. Au vu des limitations de la technologie de protection alors disponible, les ingénieurs OMEGA ont recommencé à zéro leur réflexion sur les dispositifs antimagnétiques. Revenant au point où en étaient les horlogers plus d'un siècle auparavant, ils ont concentré leur attention sur la création d'un nouveau type de spiral.

L’enroulement et le déroulement du spiral font osciller le balancier avec une fréquence résonante prédéterminée qui contrôle la vitesse à laquelle les rouages de la montre tournent. Plus cette fréquence est stable, plus la montre est précise. Quand le spiral est magnétisé, ses boucles sont attirées les unes par les autres et il ne peut plus se dérouler correctement, ce qui raccourcit sa longueur effective et accélère la marche de la montre. En 2008, OMEGA a lancé les premiers mouvements de type Co-Axial dotés d'un spiral en silicium Si14. Si la forme des spiraux en acier varie entre leur fabrication et leur fin de vie, ces composants en silicium Si14 possèdent, eux, une géométrie ultraprécise et une forme qui restera inchangée. Ce matériau ultramoderne bénéficie de processus de fabrication assistés par ordinateur qui permettent de former les spiraux en une seule étape, directement à partir de disques de silicium. Le résultat ? Un composant trois fois plus fin qu'un cheveu, qui résiste aussi bien aux chocs qu’aux champs magnétiques.