La Seamaster célèbre ses 70 ans

Extrait de l’édition de la famille du magazine OMEGA Lifetime

photographies de PHILIPPE LACOMBE

La fascination de l’homme pour la mer est née il y a plusieurs milliers d’années. Ses mystères, cachés dans ses profondeurs d'un noir d’encre, séduisent et titillent depuis notre instinct d’explorateur. Mais ce n’est que récemment, au cours du siècle dernier en réalité, que nous sommes parvenus à maîtriser les technologies de la plongée et que nous avons commencé à révéler ses secrets.

L’un des outils indispensables à cette quête se trouve à notre poignet : c’est notre montre, qui nous permet de compter les secondes d’air qu’il nous reste et de survivre aux pressions les plus élevées. Sous l’eau, à la merci des vagues, un affichage précis et fiable du temps est essentiel.

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Aujourd’hui, l’Omega Seamaster est réputée pour être l’une des plus grandes montres de l’exploration maritime. Son nom semble indiquer qu’elle a même été créée spécialement à cette fin. Mais comme toutes les icônes du design, l’histoire de la Seamaster est unique en son genre. En 70 ans, elle a changé et évolué et ses véritables origines sont bien éloignées de celles que l’on pourrait imaginer.

L’idée de la Seamaster a germé dès 1932, alors qu’Omega lançait sa première montre « Marine », le tout premier garde-temps conçu spécifiquement pour les plongeurs civils. Dotée d’une construction avant-gardiste, la Marine était la montre de prédilection des explorateurs, comme William Beebe et Yves Le Prieur. Elle a donné le ton des avancées d’Omega dans le domaine de l’étanchéité et de la technologie sous-marine. La Marine a marqué un tournant décisif dans l’histoire d’Omega, posant les bases de la relation qui unit la marque aux montres de plongée les plus robustes.

Cette réorientation océanique a commencé avec la Seamaster 300, l’un des trois modèles de la Trilogie Omega professionnelle de 1957 (avec les premières versions de la Speedmaster et de la Railmaster). Son affichage ultra-lisible, avec ses grandes aiguilles flèches et ses index fins sur fond noir, offrait un premier avantage. Mais son principal atout était son étanchéité exceptionnelle, indiquée par l’étoile « Naiad » qui ornait le logo frappé sur la couronne.

La première Seamaster 300 et ses déclinaisons suivantes sont rapidement devenues les montres de prédilection de nombreux explorateurs et plongeurs célèbres. Durant ses expériences « Précontinent II » sur la mer Rouge à l’été 1963, l’équipage de Jacques-Yves Cousteau l’utilise pour prouver que les plongeurs peuvent vivre en plongée à saturation sur de longues périodes sans expérimenter d’effets néfastes. La Seamaster 300 devient également le garde-temps de plusieurs plongeurs militaires du monde entier, dont ceux du Special Boat Service britannique.

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Au fil des années, la course vers les profondeurs s’intensifie et les découvertes scientifiques prennent de plus en plus d’importance. John F. Kennedy a formulé une promesse bien connue : celle d’envoyer l’Homme sur la Lune. Mais en parallèle, il a ajouté que « la connaissance des océans est bien plus qu’une question de curiosité. Notre survie même en dépend. »
Dans les décennies qui ont suivi ce discours, des investissements importants ont permis de bouleverser à tout jamais notre compréhension des océans et de leur influence sur le climat, la météo et toute la chimie de la planète. Pour l’explorer, des organisations comme COMEX ont imaginé des centres d’expérimentation complets où l’on pourrait résoudre les problèmes qui se posent à de grandes profondeurs. Mais existait-il une montre adaptée pour supporter les pressions intenses qui règnent dans ces nouveaux environnements ?

Dans les années 1980, la Seamaster, ainsi que toute l’industrie horlogère suisse, a subi un grand tremblement de terre. Cette décennie, marquée par la provocation tant dans la politique que dans la musique, la technologie ou la mode, a fait l’effet d’un cataclysme pour le monde de l’horlogerie. Dans les années 1970, l’avènement des montres à quartz au Japon et la profonde récession économique ont provoqué une tempête, dont les conséquences dans la décennie suivante ont menacé de jeter les grandes marques horlogères suisses aux oubliettes. La popularité des montres mécaniques a gravement chuté. L’industrie devait réagir – et vite. Heureusement, plusieurs grandes maisons suisses en perte de vitesse ont répondu en unissant leurs forces pour consolider leur savoir-faire traditionnel en créant un seul et unique groupe. Grâce à cette riposte et à une profonde restructuration, le secteur a réussi à se stabiliser et à garder la tête hors de l’eau.

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La stratégie d’Omega consistait en partie à proposer ses propres modèles à quartz, dont une gamme de Seamaster qui répondait à la demande des consommateurs – une précision abordable et moderne, en lieu et place des valeurs traditionnelles. Inutile de préciser que ces nouvelles Seamaster ne se contentaient pas de suivre les tendances : elles ont trouvé une façon bien à elles de rester uniques et innovantes. À nouveau, la collection a fait appel à des matériaux révolutionnaires, comme la céramique polie et le carbure de titane, que l’on retrouve sur la Seamaster « Black Tulip » de 1982, mais aussi à des technologies pionnières qui permettaient l’association de différents matériaux, comme sur le chronographe Polaris de 1986. Les Seamaster de la décennie présentent une myriade d’indices qui témoignent de la volonté de se démarquer avec cette collection.

Au cours des 20 années qui ont suivi, Omega et la collection Seamaster ont traversé une sorte de révolution. Les changements et les développements des années 1990 ont inspiré de nouveaux designs et propulsé la marque sous les projecteurs. Une entrée fracassante dans l’univers du divertissement.

Parmi les dates les plus marquantes, on retiendra surtout 1993, année de l’arrivée des toutes premières Seamaster Diver 300M sur le marché. Ce lancement a marqué le retour triomphal d’Omega aux montres de plongée et prouvé que l’ingéniosité de la marque était plus vivace que jamais. La version chronographe a été désignée Montre de l’année en 1994 par le magazine allemand Armbanduhren – le premier prix du genre décerné par un magazine horloger allemand – et louée pour son esthétique : un cadran orné d’un motif vagues, un bracelet intégré en titane, tantale et or rouge, mais aussi des éléments techniques spécialement pensés pour la plongée, comme des poussoirs pouvant fonctionner à 300 mètres de profondeur.

Le lancement de la collection Seamaster Diver 300M a coïncidé avec la nouvelle stratégie marketing d’Omega dans les années 1990. La marque a noué des relations étroites avec les univers du sport automobile et de la voile, mais aussi des partenariats avec toute une famille d’ambassadeurs, dont le top model Cindy Crawford, pour asseoir sa crédibilité dans le milieu de la mode. Un vent d’optimisme et de progrès soufflait sur Omega, qui entrait alors dans l’ère moderne avec une vision pleine de ferveur.

En 1995, la Seamaster s’attire les faveurs de son plus célèbre client à ce jour. Lorsqu’il revient sur le grand écran dans GoldenEye, impossible de manquer la Seamaster Diver 300M bleue qui orne le poignet de James Bond. Un choix que l’espion doit à la costumière du film, Lindy Hemming, qui tenait à ce que le modèle de montre soit crédible pour un commandant de marine. De toute évidence, Hemming connaissait parfaitement le lien entre Omega et le monde militaire, qui a donné naissance à la Seamaster.

Cet instant a scellé pour toujours le destin de la Seamaster. Depuis 1995, James Bond et la Seamaster sont inséparables à l’écran. La montre lui sauve souvent la vie grâce à des gadgets explosifs qui, en toute logique, n’ont pas été intégrés aux versions destinées au grand public. Grâce à 007, la Seamaster jouit d’un nouvel héritage qui est vraiment en phase avec ses fans.

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Suite au lancement de la Diver 300M, la Seamaster a été emportée par un tourbillon de créativité. Le début des années 2000 a vu débarquer plusieurs nouveaux modèles qui sont aujourd’hui considérés comme des classiques modernes. Tout d’abord l’Aqua Terra en 2002. Inspiré par la sophistication sportive qui habitait la Seamaster à ses débuts, le design minimaliste de la montre rappelait la sobriété de la Seamaster 300 originelle, preuve qu’Omega sait réinterpréter son histoire pour l’adapter au monde contemporain.

Un patrimoine qui apparaît comme une évidence dans la toute première Seamaster Planet Ocean, révélée en 2005. Reprenant elle aussi plusieurs codes de la Seamaster 300, elle se distinguait toutefois des autres modèles de la collection – et même de toutes les autres montres du monde – par un élément signature : l’échappement Co-Axial. Ce dispositif ingénieux, œuvre de l’horloger britannique George Daniels, a fait sa première apparition dans le calibre 2500 de la Planet Ocean et catapulté Omega vers de nouveaux sommets de précision et de performance.

Le mouvement Co-Axial n’était pas le seul atout de la Seamaster à l’aube du nouveau millénaire. Omega insufflait également à la collection sa passion pour l’océan à travers des modèles à l’esprit marin, dont des créations spéciales régates pour les navigateurs et d’autres destinées aux apnéistes les plus intrépides. À l’image des toutes premières années de la Seamaster, Omega a imaginé des montres à la fois élégantes et sportives.

Depuis 70 ans, l’Omega Seamaster n’a cessé d’évoluer, proposant un style et une excellence mécanique qui lui ont valu la confiance et l’admiration de tous. L’une de ses plus grandes qualités est sa capacité d’adaptation. Aujourd’hui, dans la vitrine des boutiques Omega, on peut admirer le résultat d’un voyage et d’une évolution résolument incroyables.
Pour ses tout derniers modèles, Omega a conservé l’esthétique signature et la personnalité de la Seamaster tout en la modernisant à l’aide de matériaux, calibres et autres technologiques high-tech. Des créations en céramique les plus perfectionnées, comme la « Deep Black », aux modèles Aqua Terra certifiés Master Chronometer (la certification la plus exigeante de l’industrie horlogère en termes de précision, de performance et de résistance magnétique), la Seamaster incarne aujourd’hui le meilleur de l’horlogerie Omega.

La collection a essentiellement réussi à atteindre l’équilibre parfait entre luxe et fonctionnalité. Un triomphe de l’art horloger, encensé par des millions de clients, de collectionneurs, d’explorateurs, d’athlètes et un espion particulièrement célèbre. Chacun a sa préférée. Chaque modèle a son caractère. Aujourd’hui, la Seamaster reflète le meilleur de son histoire et de ce qui reste à venir.