Irresistiblemente resistente

Casi todos ignoran los peligros que tiene la radiación magnética para sus relojes y, a lo largo de los años, muy pocas marcas de relojería han ofrecido modelos con algún grado de protección contra sus efectos. Aunque el magnetismo no se considere dañino para los humanos, las ocasiones de exponer nuestro reloj de pulsera a sus efectos aumentan cada año. Aunque pueda parecer obvio que los dispositivos y aparatos eléctricos complejos emitan radiación magnética, especialmente las herramientas de trabajo personal con altavoces y cierres magnéticos, debemos procurar no pasar por alto los imanes más sencillos que encontramos a diario, como los que adhieren al frigorífico las fotos familiares.

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El discreto reloj está tan integrado en nuestra vida diaria que, aunque frecuentemente no nos demos cuenta, el mecanismo de pulsera al que confiamos el control de las horas de nuestros días es un instrumento de precisión. Se trata de un dispositivo extremadamente complejo, con un corazón mecánico que late con tanta precisión y fiabilidad que, cada vez que queramos, podemos leer la hora que marca y confiar en la información que nos proporciona. El magnetismo solo precisa un instante para que su fuerza invisible acabe con la precisión de nuestro reloj y lo haga inútil. Aunque sus efectos puedan a menudo eliminarse sin desmontar el reloj, mediante un proceso llamado "desimantación", este ha de ser efectuado por un profesional. Los centros de servicio de todo el mundo comunican que reparar los efectos del magnetismo se ha convertido en uno de sus mayores volúmenes de trabajo.

Las potentes corrientes producidas para alimentar una nueva generación de maquinaria y alumbrado eléctrico trajeron con ellas unos campos magnéticos invisibles, que se diagnosticaron pronto como origen de problemas en el cronometraje. Los componentes de un movimiento de reloj están diseñados para funcionar con la menor fricción posible. Son numerosos y están situados dentro de un espacio minúsculo, que los obliga a moverse en perfecta armonía y operar dentro de tolerancias muy precisas.

Cuando las piezas se imantan, se atraen entre sí y, en lugar de marchar con suavidad, tienden a adherirse unas a otras. Los creadores de relojes de calidad se dieron cuenta pronto de que era posible atenuar algo el problema en el tren de engranajes si se realizaban partes del movimiento con materiales no ferrosos, porque estos metales y aleaciones tienen propiedades antimagnéticas, dado su bajo contenido en hierro. Aunque realizar en latón las platinas y las ruedas dentadas del movimiento paliaba un poco el inconveniente, la parte que seguía siendo necesario realizar en acero era el espiral, porque solo el acero proporcionaba espirales fiables y de larga duración. A mediados del siglo XIX, los relojeros buscaban ya con ahínco un material para muelles que no se viera afectado por los campos magnéticos y experimentaron exitosamente con vidrio, paladio y oro. Pero esos materiales demostraron ser demasiado delicados para una utilización prolongada y la producción de piezas en cantidades razonables resultaba problemática para la tecnología de la época. Hasta iniciado el siglo siguiente, no se descubrieron nuevas aleaciones que combinaron tanto la flexibilidad como las propiedades antimagnéticas requeridas y prepararon el camino al primer reloj "antimagnético" de bolsillo comercialmente disponible, que fue lanzado en 1915.

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En aquella época, un nuevo diseño estaba apasionando al público: relojes que se llevaban ceñidos a la muñeca y no dentro de un bolsillo. Se eligió la muñeca porque permitía mirar la hora dejando las manos libres, exactamente lo que se necesitaba mientras estaba tratándose de controlar máquinas como los primeros automóviles y aviones. Pero esta ubicación puso también los delicados relojes en mayor situación de peligro, no solo ante los golpes y la entrada de agua, sino también ante las fuentes de radiación magnética. El tema se había convertido en un problema tal que, en 1925, Omega lanzó un cronógrafo de pulsera que mostraba con orgullo el término "Anti-Magnétique" sobre la esfera esmaltada. A finales de aquella década, lo siguieron varios cronógrafos más, de bolsillo y de pulsera. Fueron los primeros relojes que ofrecieron una protección mejor, en comparación con otros de entonces, pero, a causa de la tecnología disponible, el grado de protección antimagnética se limitaba a unos bajos niveles de gauss.

Cuando acabó la guerra, muchos de los avances tecnológicos iniciados durante las hostilidades cobraron impulso como proyectos civiles: se aprovechó la fusión nuclear para proporcionar electricidad doméstica, se mejoraron los anticuados sistemas de transporte público y se desarrollaron los motores y cohetes de reacción. Quienes trabajaban en las infraestructuras de aquellos proyectos, a menudo tenían que hacerlo en lugares sometidos a campos electromagnéticos siempre potentes y sus relojes lo sufrían. Pensando en esto, Omega comenzó a experimentar con una serie de nuevos prototipos de movimientos antimagnéticos, con aros de volante hechos de aleaciones metálicas especiales donde abundaba el berilio y protegidos por jaulas de Faraday. Con espirales aún en acero con alto contenido en hierro, la única defensa posible contra la radiación magnética era tratar de evitar que esta alcanzara de lleno tan delicado componente.

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Se logró que la jaula de Faraday rodeara totalmente el vulnerable movimiento con cubiertas no ferrosas, una tras el movimiento y otra inteligentemente disimulada como esfera. Esto obligaba al flujo magnético a rodear las cubiertas, sin penetrar en el movimiento ni imantar sus piezas. En 1953, aquellos prototipos constituyeron la base de un nuevo reloj antimagnético para pilotos que cumpliera las nuevas y cada vez más duras exigencias del MoD y, el mismo año, también apareció una serie de prototipos de relojes de pulsera antimagnéticos civiles, cuyas esferas lucían el nombre "Railmaster", cedidos a la compañía ferroviaria canadiense Canadian Railways, para participar en un proyecto conjunto de investigación, con un año de duración, para perfeccionar el reloj antimagnético.

Las lecciones aprendidas en esa colaboración llevaron, en 1957, al lanzamiento del modelo Railmaster producido en serie, un reloj dirigido concretamente a profesionales que necesitaran un reloj antimagnético para su trabajo. La tecnología empleada daba a aquellos relojes una resistencia al magnetismo de alrededor de 1000 gauss, aproximadamente quince veces mayor que la de un típico reloj de pulsera. Esta fue una pieza fundamental de la innovación en relojería, tan importante que el Railmaster se puso a la altura de los entonces nuevos éxitos de la firma: el cronógrafo Speedmaster y el Seamaster 300. Durante el resto del siglo XX, Omega continuó produciendo relojes dotados de altos niveles de resistencia magnética por la utilización de aleaciones Invar y Elinvar para los espirales y jaulas de Faraday dentro de la estructura de la caja. Sin embargo, durante las últimas décadas, se multiplicó el número y la potencia de las fuentes magnéticas en el ambiente que rodeaba los relojes de pulsera. Esto se debió en parte al fulminante incremento de la electrónica de trabajo, pero también al aumento de la integración de imanes en los objetos comunes y corrientes. Preocupados por las limitaciones de la tecnología de protección disponible, los ingenieros de Omega se remontaron al momento en que los relojeros empezaron a enfrentarse con el problema, más de cien años antes, y se centraron en la creación de un nuevo tipo de espiral.

Al enrollarse y desenrollarse, hace oscilar el aro de volante con una frecuencia determinada y resonante que controla la velocidad a la que giran los engranajes del reloj. Cuanto más estable sea la frecuencia, mayor será la precisión. Cuando se imantan, las espiras se atraen entre sí y el espiral no puede desenrollarse totalmente. Esto acorta la longitud eficaz del espiral, lo que da como resultado que el reloj adelante. En 2008, Omega lanzó los primeros movimientos Co-Axial con un espiral Si14 de silicio. Mientras los muelles de acero obtienen resultados variables durante la manufactura y tienen una vida útil limitada, la creación de estos delicados componentes en silicio Si14 asegura que la geometría exacta se reproduzca cada vez y que mantenga sus parámetros indefinidamente. Este material de la era espacial utiliza minuciosos procesos de elaboración asistidos por ordenador, para la formación perfecta de los espirales directamente de discos de silicio, en una sola operación. El resultado es un componente tres veces más fino que un cabello humano, pero resistente a fuertes impactos y totalmente inmune a los campos magnéticos.