RESISTENTI IRRESISTIBILI

La maggior parte dei possessori di orologi non è consapevole dei potenziali danni che la radiazione magnetica può apportare ai loro segnatempo, e nel corso degli anni solo pochi orologiai hanno proposto dei modelli con una certa protezione dai suoi effetti. Anche se il magnetismo non è considerato dannoso per l'uomo, le possibilità di esporre il nostro orologio da polso ai suoi effetti aumentano di anno in anno. Ormai tutti ci aspettiamo che dispositivi e apparecchi elettrici complessi emettano delle radiazioni magnetiche, specialmente gli strumenti per la produttività personale che contengono altoparlanti e chiusure magnetiche, ma non dovremmo sottovalutare nemmeno i magneti più semplici che troviamo nella vita di tutti i giorni, come quelli che usiamo per attaccare le foto di famiglia al frigorifero.

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L’umile segnatempo è diventato ormai una parte così imprescindibile della nostra vita quotidiana che, anche se sul momento non lo identifichiamo come tale, l’orologio da polso a cui ci affidiamo per misurare lo scorrere delle ore delle nostre giornate è uno strumento di precisione. Si tratta di un dispositivo estremamente complesso con un cuore meccanico che batte in modo così preciso e affidabile che, ogni volta che ne abbiamo bisogno, possiamo leggerne il quadrante ed essere sicuri dell’informazione che ci viene fornita. Al magnetismo, con la sua forza invisibile, basta anche solo un istante per danneggiare la precisione di marcia del nostro orologio, rendendolo inutilizzabile. Questi effetti spesso possono essere eliminati senza disassemblare l’orologio, tramite un processo chiamato smagnetizzazione, ma questo deve essere eseguito da un professionista, e i centri assistenza nel mondo segnalano che la riparazione degli effetti del magnetismo è diventata uno dei servizi più richiesti.

Le potenti correnti elettriche generate per fornire energia a una nuova generazione di macchinari e all’illuminazione elettrica portarono con sé l’effetto collaterale dei campi magnetici invisibili e presto si capì che erano la causa dei problemi di precisione degli orologi. I componenti del movimento di un orologio sono progettati per funzionare quanto più liberamente possibile. Sono numerosi e collocati in uno spazio ridotto, che li obbliga a vivere in armonia e muoversi con tolleranze ben precise.

Quando i componenti si magnetizzano cominciano ad attrarsi l’uno con l’altro e, invece di funzionare correttamente, cercano di attaccarsi. Le manifatture di orologi di qualità si resero conto ben presto che era possibile limitare alcuni di questi effetti negli ingranaggi costruendo i componenti del movimento con materiali non ferrosi, dal momento che questi metalli e leghe vantano proprietà antimagnetiche per il loro basso contenuto in ferro. Se la costruzione di platine e di ruote dentate del movimento in ottone attenuava un po’ il problema, l’unico componente che era sempre necessariamente realizzato in acciaio era la spirale, essendo l’acciaio l’unico materiale disponibile per ottenere spirali affidabili e durature. Verso la metà dell’800 gli orologiai stavano già lavorando alacremente alla ricerca di un materiale per la spirale che non fosse influenzato dai campi magnetici, sperimentando efficacemente il vetro, il palladio e l’oro. Tuttavia, questi materiali si dimostrarono troppo delicati per l’uso prolungato e la produzione dei componenti in quantità accettabili era problematica per la tecnologia del tempo. Solo all’inizio del secolo successivo vennero scoperte delle nuove leghe che univano sia la flessibilità che le proprietà antimagnetiche richieste, preparando il terreno ai primi orologi da tasca “antimagnetici” disponibili sul mercato, lanciati nel 1915.

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In quel periodo un nuovo tipo di orologi entusiasmava i clienti: i segnatempo indossati al polso invece che portati dentro al taschino. Il polso venne scelto perché consentiva a colui che lo indossava di controllare l’ora “senza usare le mani”, esattamente quello di cui c’era bisogno mentre si guidavano macchine come le prime automobili e i primi velivoli. Tuttavia, questa posizione poteva mettere l’orologio ancora più in pericolo, non solo per i colpi e per la potenziale entrata di acqua, ma anche per le radiazioni magnetiche. La questione era diventata sempre più problematica, tanto che nel 1925 OMEGA presentò un cronografo da polso che recava la dicitura “Anti-Magnetique” sul quadrante smaltato, seguito da molti altri orologi da tasca e cronografi da polso alla fine del decennio. Questi primi segnatempo fornivano una migliore protezione rispetto ad altri orologi del tempo, ma l’attenuazione degli effetti era limitata dalla tecnologia disponibile solo a bassi livelli di gauss.

Alla fine della guerra, molti dei progressi tecnologici iniziati durante le ostilità trovarono riscontro come progetti civili: il controllo della fusione nucleare per fornire elettricità domestica, il miglioramento dei vecchi sistemi di trasporto pubblico e lo sviluppo di motori per jet e razzi. Coloro che lavoravano all’infrastruttura di questi progetti si trovavano spesso in posti di lavoro permeati da campi elettromagnetici più potenti che mai e i loro orologi ne soffrivano. In quest’ottica, OMEGA iniziò a sperimentare una serie di nuovi prototipi di movimenti antimagnetici con i bilancieri realizzati in speciali leghe di metallo, con elevati contenuti di berillio e protetti da gabbie di Faraday. Dal momento che la spirale era ancora prodotta in acciaio con un alto contenuto di ferro, l’unica difesa dell’orologiaio contro la radiazione magnetica consisteva nel cercare di evitare del tutto che raggiungesse i suoi delicati componenti.

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La gabbia di Faraday si otteneva circondando completamente il vulnerabile movimento con delle coperture di metallo non ferroso, una dietro al movimento e un’altra abilmente nascosta sotto al quadrante. Le coperture obbligavano il campo magnetico a girare attorno a queste, impedendogli così di penetrare nell'orologio e magnetizzare i componenti del movimento. Nel 1953, questi prototipi servirono da base per un nuovo orologio antimagnetico per piloti, che rispondeva ai nuovi requisiti sempre più rigidi del Ministero della Difesa britannico. Lo stesso anno una serie di prototipi di orologi da polso civili antimagnetici, recanti la dicitura “Railmaster” sul quadrante, vennero consegnati alle Ferrovie Canadesi per un progetto di un anno alla ricerca dell’orologio antimagnetico perfetto.
Quanto appreso grazie a questa collaborazione permise di lanciare la produzione del modello Railmaster nel 1957, un segnatempo destinato principalmente ai professionisti che avevano bisogno di un orologio antimagnetico per il loro lavoro. La tecnologia utilizzata garantiva a questi orologi una resistenza magnetica attorno ai 1000 gauss, circa quindici volte maggiore di quella di un orologio da polso standard. Si trattava di un'innovazione orologiera fondamentale, così importante che il Railmaster ottenne la stessa visibilità di altri due nuovissimi modelli: il cronografo Speedmaster e il Seamaster 300. Durante tutto il ventesimo secolo, OMEGA ha continuato a produrre orologi con elevati livelli di resistenza magnetica, grazie all’utilizzo delle leghe Elinvar e Invar per la spirale e delle gabbie di Faraday nella costruzione della cassa dell'orologio. Tuttavia, gli ultimi decenni hanno visto un aumento del numero e della forza delle fonti magnetiche nell’ambiente circostante l’orologio. In parte questo è dovuto alla diffusione esponenziale dei dispositivi elettronici ad uso privato ma anche all’aumento dell’utilizzo dei magneti degli oggetti di uso quotidiano. Preoccupati dei limiti della tecnologia protettiva esistente, gli ingegneri OMEGA hanno ripensato a quando gli orologiai iniziarono ad affrontare il problema, circa cento anni prima, e si sono concentrati sulla creazione di un nuovo tipo di spirale.

L’avvolgimento e lo svolgimento della spirale fanno oscillare il bilanciere con una determinata frequenza di risonanza, controllando la velocità con cui si muovono gli ingranaggi del segnatempo. Più stabile è questa frequenza, maggiore è la precisione del segnatempo. Quando si magnetizzano, le spirali della molla iniziano ad attrarsi l’una con l’altra e la molla non riesce a svolgersi completamente. Questo riduce l’effettiva lunghezza della spirale, causando l'accelerazione della marcia dell’orologio. Nel 2008 OMEGA ha lanciato il primo movimento Co-Axial con spirale realizzata in Silicio Si14. Mentre le spirali in acciaio sono soggette a risultati variabili durante la loro produzione e hanno una durata limitata, la creazione di questi delicati componenti in Silicio Si14 garantisce che ogni volta venga riprodotta la struttura esatta e che mantenga invariate le sue caratteristiche illimitatamente. Questo materiale dell’era spaziale sfrutta precisi processi produttivi informatizzati, che consentono di formare perfettamente le spirali direttamente da dischi di silicio in una sola fase produttiva. Il risultato è un componente tre volte più sottile di un capello, che resiste a forti urti ed è completamente insensibile ai campi magnetici.